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近代中国陆军兵制的变革，开端于清咸丰二年（1852年）湘军的兴起，而成于清光绪三十年（1904年）练兵处的颁布陆军制度。在这五十二年里面，中国陆军的演变，可分为下列几个阶段：
一、湘军时期 这个时期为湘军对两百年来绿营旧制改革的时期，在曾国藩创制之下，成立了勇营制度。其时间起于咸丰二年湘军成立于长沙之日，而迄于同治三年曾国藩在江宁解散湘军之时（1852——1864年）。
二、淮军时期 这个时期为勇营制度参用西法的时期。淮军出自湘军，其营制饷章全仿湘军制度，但其训练是用洋操，其兵器又是用洋器，并延有洋员为教习，这却和当年湘军用土法土器与由书生自任教练的迥然有别。故就淮军制度本身说，仍未变勇营旧制，而就其教练及兵器两者而论，则已采用西法。这是一个旧酒囊盛新酒的办法，是不彻底的。淮军之所以覆败，根源即在于此。其时间起于同治元年淮军成立于安庆之日，迄于光绪二十年甲午覆败于朝鲜平壤之时（1862——1894年）。
三、甲癸练兵时期 这个时期是中国新式陆军萌芽的时期。在此时期中，最初为署理两江总督张之洞练自强军于江南，温处道袁世凯练新建陆军于小站，嗣张之洞回湖广总督本任，又练护军营于武昌，庚子后袁世凯擢直隶总督复练北洋军于保定。这都是中国最早的新式陆军。而当时清廷亦下改编常备续备军制之谕，各省奉旨改编，虽难循名责实，但不得不说是此时清廷已有改行新军制的用意。不过须知这个时期的练兵，乃由各省督抚自筹自办，与咸同间情况仍是一样，中央还不曾设有一个统筹统辖的机关，故步骤不齐，章制不一，不免陷于紊乱的现象。其时间起于光绪甲午勇营覆败后，迄于光绪癸卯中央设立练兵处以前（1894——1903年）。
四、陆军成立时期 这个时期为中国新式陆军正式成立的时期。在这时期中，最初为练兵处统筹统辖全国改编陆军事宜，光绪三十年（1904年）八月初三日练兵处颁布陆军章制，同日，颁布陆军学堂办法，这一天实为中国陆军诞生的日子。其后裁练兵处改设陆军部，专管陆军军政，于是全国三十六镇陆军遂次第编练，虽辛亥革命后三十六镇计划成为泡影，而中国新式陆军的成立却已建筑基础于此时。其时间起于光绪二十九年中央设立练兵处，而迄于宣统三年清亡（1903——1911年）。
上述中国近世陆军演变的四个阶段，其迹分明可见。其中湘军时期著者已撰有《湘军新志》（后重写改为《湘军兵志》）一书纪其事。在本书中，则对其余三个时期特立《淮军志》、《甲癸练兵志》、《陆军志》三志以述其演变之迹与制度的内容。
陆军之外则有海军。中国海军的肇始起于同治间，而成立于光绪十四年（1888年）北洋海军制度的奏定。中国海军前无遗规可承，其规制全仿西洋，始终主持其事者为李鸿章。由于事权不一，甚至以筹办海军为名，暗移经费为大兴颐和园土木之用，遂致造成甲午覆败的结果，言之可痛。
至于在军事教育与兵工厂两方面，是做下了筚路蓝缕的工作的。而光绪末练兵处与陆军部所颁布的陆军学堂各项章制，按之国情，颇寓有良法美意。这两方面，在本书中也特分立两志以叙其事。
晚清议建海陆军起于同治初，由来已非朝夕。其动机若何？其得失何在？其造成辛亥革命后中国海陆军状况的过程又若何？头绪纷纭，错综复杂，非把这一段历史来清算，无从鉴往知来。本书之所由作，其微旨盖在于此。