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一
这个海峡都市，以前的旧名是赤间关，到了武藏的时代已通称为下关。
港口边，渡船业者的屋顶栉比鳞次。每一家都是两层高的建筑，屋顶上设有眺望船只的望楼。从海上看过来，俨然就是海城的景观。当时全日本海运最兴盛的城市就属下关了吧！
其中一间就是小林太郎左卫们的店。
“为甚么这个人不住在小仓家老大人的官邸呢？”
太郎左卫们对于武藏的行动也很纳闷，不禁开口问。
“我必须让自己身心自由才行。”
结果武藏这样回答后，便不再多说。或许对武藏而言，在比试前受到人们瞩目是很不利的事吧。以前有过许多次订好日期比试的他，从来没有在比试前曝身于众目睽睽之下。他总是将自己藏起来，然后出其不意地现身比试地点，一招定下胜负。武藏应该是认为如不这么做，形势对自己是不利的吧！
人们的眼中不过只是充满了好奇心。他们只想偷偷观察武藏的心情是否准备妥当？打算用甚么武器？何苦白费工夫在意那些看热闹的人，万一那些资讯泄漏给敌手知道岂不更糟！所以武藏所谓“让自己身心自由”，指的就是这种情形吧。
※※※
隔天清晨天还没亮，太郎左卫门便起身指挥家里的人准备好早餐，等待武藏的起床。为了帮武藏的比试讨个好彩头，他准备了昆布、鱿鱼、胜栗等菜式。
比试时间是辰时（早上八点）。从下关到船岛（岩流岛），只要能顺潮而下，倒是不需太多时间。话虽如此，武藏未免也起得太晚了吧？
武藏睡在二楼。
堂前通往二楼的楼梯被撤走了，那是因为太郎左卫门担心佐佐木那边的人万一来袭所做的预防措施。武藏也没有表示反对意见。
──宫本大人？
让伙计到堂前喊了几次，楼上都没有回答。
──这些武术家，脑子里到底在想些甚么？
最后连太郎左卫门也懒得瞎操心了。
武藏的卧铺在里面。假如打开遮雨窗板，就能远眺海峡南端的岩流岛，但武藏没有打开窗板。
昨晚很早就睡了。
喝了一些酒，想让心情放松点。试著让自己不要太意识到武术，也不要想到明日的对决。因为夜里老是想著如何比试，但问题依然沉淀在下意识中并未解决，反而会在意想不到的情形下弄巧成拙，坏了大事。所以武藏让自己安然入睡。
太阳升起，他睁开眼睛。
武藏刚刚在卧铺里睁开了眼睛。距离比试开始的时间所剩无几，但他仍集中精神利用这片刻思考对策。
首先是小次郎的剑术。佐佐木小次郎的武术特质在于技巧本位与速度主义，这一点是武藏对小次郎的基本认识。
其技巧的最大特征，在于出手的第一刀其实不具甚么杀伤力。挥刀一砍，势如破竹，感觉连大地都要被劈开来了。说起这刀速之快，找遍天下也没有人比得上小次郎吧。然而他这一招却只是恫吓对方。
当然技艺不精的人仍有可能吃上这第一刀，但面对名人好手，小次郎通常会用恫吓的第一刀出手。对手受到刀光剑影的惊吓，自然有所反应。小次郎的武术就是算准了对方企图接招时的反射动作。迎头劈过来的长刀快接近地面时，刀锋轻轻一转，旋即又迅速往上飞起，由下而上将对手的下巴砍成两半。拥有这种刀法的人，天下唯有小次郎而已。
（好妙的武术！）
武藏心想。小次郎所创造的岩流剑术缺乏普遍性。首先手臂必须要像小次郎那般长才行，也必须有特别长的刀来配合臂长使用。对敌手而言，明明距离还没拉近，小次郎的长臂和长剑却已经迫在眼前。既然岩流武术是以这样的条件为基础所设计的，矮小的人便无法学习。
站在武藏的立场，他认为岩流武术从头到尾都有问题。武术难道不是不该选择刀剑的大小吗？
──长能致胜，短亦能致胜。
武藏日后曾这么说过。
他在《五轮书》中提到：偏重于长刀或短刀的武术，其实就是“受限于刀剑的长度，并非真实之道”。
“例如以小武士刀为绝活，就必须趁敌人之不备，将小刀刺进其怀里。但满心思索著如何趁人不备，行动便慢了一步。尤其要紧的是自己的心和行动都已偏离（偏离为恶）。”
对于快剑，武藏认为：“武术求快，实非正道”。快慢与否取于事物的节奏，武术强调以“迅速”为其前提，便代表被速度给局限了。
武藏思考因应之道。
小次郎大概不会用别的招术。一定会用他最得意的独门绝活，也就是前面说的那一招吧！
因此武藏就必须反其道而行，改用长刀。假如武藏改用比小次郎还长的武士刀，肯定能混乱小次郎拿捏彼此间距的感觉。
武藏身高和小次郎不相上下。虽然不知道其手臂有多长，但既然身高差不多，手长应该也相去不远。重点是武士刀的长度。
小次郎用来比试的，想必就是他称为“晒衣竿”、长三尺一寸二分的武士刀。通常身高五尺三、四寸、中等身材的人惯于使用二尺二寸前后的长刀，由此可见小次郎的刀非比寻常。由于武藏的身材高大，配用的刀自然也长。他的刀名为“伯耆安纲（译注：伯耆国名匠安纲所制名刀）”，长三尺八分。虽然只比小次郎的晒衣竿短四分，但这四分或许就是决定胜负的关键！
武藏打算用木刀上阵。来下关之前这已是他的腹案。如今他下定了决心，只是一般木刀的长度不够，所以他要自己做一把。
而且是从现在才开始要做一把新的木刀。
武藏走下二楼。太阳已升起，快要接近细川家所规定的时辰了。
（他到底在想些甚么？）
太郎左卫门心想。武藏说：
“如果有旧的船桨，我想要一根。”
武藏还表示想借铇刀、锯子等工具。太郎左卫门赶紧准备好给他，心中却很纳闷，“都这个时候了还打算做甚么呢？”不禁开口问。
“我要做一把木刀。”
武藏回答。
由于木头是血槠，质地很硬。又是锯开又是用铇刀修整，即便手巧如武藏也花了将近两个小时，早已过了比试的时间。武藏将木刀削成四尺一寸八分的长度。
木刀完工后，武藏要求找个船夫。其实不用他说，船夫早从黎明时起便等在海岸边。
“其他还需要甚么？”
“一件棉袄。”
武藏要求。那时是农历四月中旬。虽然已是初夏，因为海上有风，武藏担心肩膀和手臂会冷。
武藏坐上了船。船只固然滑向海峡，但此时潮流的方向相反，不论船夫如何摇桨，前进还是缓慢。
二
细川家下令禁止闲杂人等参观比试。但从小仓到下关仍有许多人赶来凑这场热闹。船岛旁边的彦岛，是该海峡中最大的一座小岛。早在源平争战时代，彦岛就是平家水军大将平知盛的根据地。幕府末期，四国舰队炮轰长州藩后，英军提出租借该小岛的要求被拒。当时英军是想将该小岛建设成类似新加坡岛一样吧。目前该岛已和山口县本土相连，变成了狎角。
岛上有个名叫弟子待的村庄。来看热闹的群众都聚集在北边的海岸，其中也包括了佐佐木小次郎的门徒和武藏同乡的新免武士们。
船岛上，离沙滩不远的草地上已围起染有细川家纹的布幔，外面站著低阶武士和足轻等严加守卫。身为监察人员的长冈佐渡守兴长则坐在折叠椅上等待，心情自然很不平静。
当事人之一的佐佐木小次郎因为身分较低，将椅子放在兴长前面二十步远的沙滩上坐著，面对著海洋。
他的服装十分华丽。染色皮革的绑腿裤，身上穿著红色，而且是血红色的坎肩。背上没有那把有名的晒衣竿长刀，而是平放在腿上。
已经过了两个小时了。
──还没来吗？
小次郎感到焦躁，身边却没有人可以抱怨诉苦。因为规定不得带下人和门徒等人到岛上来。
小次郎只好保持沉默。
但这样反而更让他情绪不安定。细川家的家臣也不打算前来安抚他。毕竟这种场面视同战场上的大将阵营，低阶武士、足轻等人是禁止私语的。
“武藏还没到吗？”
小次郎不时会询问站在远处的他们，得到的回答都是：
──还没有。
问了几次之后，
──如您所见。
小次郎于是更感到愤怒。
等待期间，小次郎试著思考武藏的武术。昨晚他也思索过了，认为武藏应该会祭出二刀流的剑术。武藏之所以有名，就是因为二刀流。
（那家伙就是靠那种怪招浪得虚名的。）
这是小次郎的见解。他不知道武藏虽身为二刀流的剑术名家，却从来没有在比试场上用过该绝招。
──根本就是我得胜了嘛。
小次郎有时会这么想。他认为使用双刀时，长剑因为太长而不好使，如此一来自然是自己的长刀获胜。
──武藏还没来吗？
小次郎几乎气急败坏，不断如此想著，而根据武藏的理论，小次郎可说是完全被“武藏还没来吗”的想法给局限住了。
※※※
武藏还在海上。
船一离开下关的海岸，武藏一副猛然想起的模样，开始编织固定衣袖的绑带。他一张一张地掏出怀纸拈成纸条。
武藏拈纸的动作很快，船夫看著纸张在他的手中舞动，瞬间便卷成了纸条。武藏将卷好的纸条放在旁边，累积有五十条后便连结搓成一条长绳。
（他在干甚么呢？）
船夫正自纳闷时，只见武藏将绳子绕到背后，开始缠绑衣袖。船夫不禁十分惊讶：
（都这个时候了，才开始做绑带吗？）
这人的准备功夫未免也太不周到了。
事实上，武藏的确也忘了准备绑带。对于胜负，他认为有没有绑带根本是枝微末节，就算没有，打赤膊决斗也无妨。
系好绑带，穿上棉袄，武藏直接躺在甲板上。
闭上了眼睛。
（睡觉了吗？）
船夫大概会这么想吧。不过武藏只是想让疲劳的眼睛休息一下而已。初夏的烈日照得海面上的波浪和云朵光辉灿烂，也难怪眼睛容易疲倦吧。对武术而言，眼睛疲劳是最伤的一件事。
船逐渐靠近海岛了。
“请问要停靠在哪里呢？”
船夫小心翼翼地询问。武藏起身观望。
他看见了岛（应该说是沙洲更贴切吧）上的布幔和人影，也看到了小次郎。一个人坐在离岸边最近的位置，从他身上鲜艳的血红色坎肩来判断，肯定是小次郎没错。
“到那前头好了。”
武藏指著距离岸上人群有些距离的沙洲前头。
“那里好吗？”
船夫侧著头有些质疑。那里距离比试的地点很远，而且又是杂草、松树丛生的地带，不方便行走。如要上岸，就只能踩著浅滩涉水而上。武藏却选择了这条路。
“没关系。”
武藏边说边脱下棉袄，将皮裤拉高穿好，从怀里掏出柿色手巾绑在额头上，并将结打在后脑勺。结在后面可以防止头发的散落。武藏年少时曾染有一种俗称“莲藕”的肿疡，结果头顶留下一大块的圆秃。因此成年后的他没有剃成月代（译注：成年男子将额头上方至头顶的头发剃去的发型）发型，而是将头发整个束起绑在后面。
武藏解下腰间的配刀“伯耆安纲”留在船上，一个人跨进海水中。
涉水踩著浅滩上岸，带来的木刀则扛在肩上，一如扛著扁担一样。因为用扛著，从小次郎的位置就无法判断木刀的长度吧。
※※※
胜负于瞬间便见真晓。
武藏为了观察小次郎，没有直接上岸，继续在水中漫步。过了一会儿才停止漫步直接往岸上前进。
小次郎一直在等著。
但已等不下去了。他踢开椅子起身，往沙滩冲过去。想趁著武藏还来不及上岸，也就是武藏的脚还受困于水中时进行攻击，可是武藏上岸了。
小次郎大喝一声，破口便指责武藏的迟到，同时抽剑，将剑鞘往海中一扔。武藏立刻开口说：
──你已经输了。
这是武藏的谋略，而小次郎也中计了，问说：
“为甚么我输了？”
“还用说吗？”
武藏冷冷地回答：
“如果自觉胜利，就不会把剑鞘丢掉了。”
小次郎早已开始挥舞长刀了。武藏只是慢慢地踩著沙滩移动。小次郎因为对方说的话失去了冷静，从他的姿势也能看得出贲张的怒气。这一点是正中武藏的下怀。
而且从布幔的位置看过来，人们只会觉得武藏的行动胆大无比。
武藏毫无防备地往小次郎靠近，那把木刀还扛在肩上。小次郎则是努力测定和武藏之间的距离。因为太专注于保持距离，也就忘了留意武藏身上的兵器。
武藏在即将踏进小次郎所设定的距离时，突然改变姿势。双手从右肩抽出木刀，刀尖直指向天，摆出了“八双（译注：左脚向前，右手举起，竖立刀身的剑姿）”的姿势。这时小次郎快速的第一招刀法已然落下，如果这一刀在到达地面时反弹回来，恐怕连武藏也难敌这天才般的技巧而落败吧。
但武藏在小次郎挥刀砍下的同时已跳开，高举在右手上的四尺一寸八分木刀则落下直劈小次郎的脑门。
可惜用力太浅。
武藏为了抓好距离，只能用单手攻击，因此没有造成致命伤。但已击昏小次郎，只见他踉跄一下往前倾倒。倒地的同时长刀还来不及扫出时，胸口已吃上武藏的第二刀，肋骨碎裂，当场死亡。
※※※
比试一结束，武藏立刻回到海边，涉过浅滩跳上船只奔往下关。
他从下关写信给长冈佐渡守兴长，为自己的失礼致歉，然后离开当地前往京都。大概是为了避开小次郎门徒等人无谓的袭击吧。