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黄河百害，惟富一套。
这个套，就是河套平原。河套一般指贺兰山以东、吕梁山以西、阴山以南、长城以北之地。包括宁夏平原和鄂尔多斯高原、黄土高原的部分地区。
黄河在这里先沿着贺兰山向北，再由于阴山阻挡向东，后沿着吕梁山向南，形成“几”字形，故称“河套”。这片流域的黄河，真的很温柔。
河套是中国古代漠南军事要地。黄河经此成一大弯曲，秦、汉称河南地，自明朝修筑榆林长城后，始称河套。
河套西、北、东三面环绕黄河。阴山横亘黄河之北，其沟谷多为古代大漠南北之重要通道。贺兰山耸峙于黄河之西，芦芽山屏障于黄河之东，南邻陕北高原。
依山阻河，形势险要。套里为鄂尔多斯高原，地表呈波状起伏，中部高，四周低。境内黄河，水流平稳，两岸土地肥沃，可耕可牧。
这样一块风水宝地，自然是兵家必争之地。
或许游牧民族不知道什么是兵家，但他们也知道这块地方的厉害之处。自古以来这块地方就纷争不断，即便明朝北驱蒙古，可这片地方，还是被蒙古诸部逐渐侵入，并逐步强盛，明朝中后期一味防守修建榆林长城，耗费民力物力极大。
土木之变后，受到重大打击的明朝无力对河套地区进行有效控制。成化时期，对盘踞河套的蒙古势力进行了反击。就是著名的红盐池之战，此战意义重大。
后来明朝虽有弘治中兴，但国力远远不能击败入犯的蒙古。蒙古诸部逐渐强大，纷争不断争夺领导权，后来推举达延汗，达延汗分封六个万户，占据了河套。
而这个冬季，河套蒙古受灾严重，活不下去怎么办，只能学老祖宗南下去抢东西吃。不过现在文雅多了，先礼后兵。
这次打着的旗号是报仇，讨伐延绥镇总兵杜文焕的邪恶偷袭手段，想要他给他们一个说法，实际上还是想要过冬的物资。当然，金银也可以。
巡抚张之厚，延绥镇总兵杜文焕顿时头大。杜文焕靠荫官出身，很能打，天启元年诏他率兵赴辽，派兵前夕出其不意收拾了一顿河套蒙古，结果河套蒙古摸不清虚实，忍耐不发。
于是这位杜总兵心思落空，又不敢去辽地和建奴死磕，没见当时死了那么多总兵官吗？不情不愿把赴辽兵派了，本人直接报病引疾辞官，不到半年时间又复起为延绥镇总兵官。
今年一来河套蒙古生活紧张，二来要报仇，于是河套蒙古号称十万，按部落出兵四十二支，分散游击侵入。
这些游散部队多的两三千骑，少的几百骑，聚散无常，让杜文焕根本没办法。他兵力已经调拨几部入辽镇，此时不足，派出去的少了，会被蒙古聚合围歼，多了的话后方又空虚。
兵败和丢城是两个级别的罪过，两罪取其轻更不如不取，杜文焕只能分散防守，结果河套蒙古突入防线六百里，把巡抚张之厚吓得不轻，更不敢让总兵杜文焕出兵了。
河套蒙古一边喊着要生擒杜文焕，一边绕过延绥镇防线，深入固原、庆阳，围延安，驻军眼睁睁看着他们虏掠防守能力虚弱的戍堡下手，就算咬碎了牙也没办法。
被突入防线，还要他们这个总兵和巡抚做什么？两个人隐瞒不报，但河套蒙古出兵的时候，消息就传到了大同东路。
腊月二十六，此时朱弘昭告别两位妻子，已入驻新平堡。
原本计划是出兵五千骑，大同马军多，马也多，凑五千骑不是难题。但朱以溯在东路施政近两年，成果斐然，麾下军将装备、粮饷充足，士气高昂都想着去塞外捞一笔。当然了，当兵吃粮，朱以溯对他们好的简直如再生父母，此时不出力良心也过不去。
纷纷请战，就连卫所军步卒也能托关系借来马匹，于是骑卒数量大增，于是如何组建就成问题了。
本来朱以溯就是想袭击蒙古老巢狠狠打击蒙古，一来是他想要拿货真价实的军功给朝廷一个表示，给大明宗室涨涨脸面。二来是他已不满足东路参将这个职位，得知杨肇基要卸任后，他对大同镇总兵官的位置也眼热。
这次出征消息传递下去后，出关路卡严加把手，许进不许出。东路上下一派火热，人人不傻，都觉得偷袭老巢这种事情稳赚不赔。
结果最后一统计，再三遴选后大同东路此次出征能凑九千骑。
其中战兵体系两千骑，都是分批次由何冲一手操练出来的精锐，装备、士气是仅次于诸将家丁的部队。
两万卫所军能凑出四千骑，这些可以算作散骑，单兵骑术不成问题，但大规模骑战就缺乏必要配合。同时人手一副的皮甲也凑不齐，是装备最差的一批。
诸将家丁有千骑，战力最是强盛，装备也都是好到完爆蒙古的存在。
朱弘昭所部五十多教员，六百五十少年兵，这七百人足有五百杆甲式火铳。因为总兵杨肇基离职，宣府、大同总督崔景荣默许，刘时敏将总兵府标营、自己的卫队筛选后总共五百骑由家将刘行孝统率，归入朱弘昭所部。
这就八千骑，此外还有先前各边镇逃亡投奔朱以溯的战兵自备铠甲马匹，实际上都是逃亡时顺来的，搞笑的是东路哨卡对这批人当时采取默许的态度……
这批人凑了千骑，其中掺杂东路四遭马贼，战斗力不好说，不过军容真的很差，筛选两次，留下一千骑军以素有威望的延绥镇逃将，也就是一个把总官马少先为临时统领，率这批‘义兵’于军前效力。
此外安顿好尚无生活来源的五千户辽民投军热情高涨，但东路军兵出塞后防守力量还有盈余，根本用不上他们。朱以溯四丁抽一，编练民团三千以为后备，预防蒙古报复。
实际上是辽民日子也不好过，投军起码能吃饱肚子。
腊月二十八，一队散骑从塞口入新平堡，直入堡内参将府。
此时朱弘昭外罩大红色铜钉棉甲，身边跟随蓝色棉甲高尖头盔的杨御藩，土色棉甲刘行孝，再后跟着一众家将，顶着凌烈寒风伫立高台审视台下兵丁操演。
红色如火的棉甲很显眼，也很精神，当然，也是非常的骚包。战场上很容易成为明显的目标，但朱弘昭坚持赤色，原因就因为显目。
赵期苦劝，朱弘昭曾笑说是担心受伤流血也不会影响手下士气。
他估计很难受伤，站在那里让人拿弓射，只要不是射到脸上，就没啥大碍。他身上整整裹了三层丝衣，然后依次是牛皮甲，鱼鳞甲，最后再于外面罩一件成人宽大棉甲，整个将近三十五斤配重，重甲中的重甲。
坚持不懈练着那套穿越福利体操，他身子骨格外健壮，三十五斤负重相当于后世四十斤，但他依旧能行走如常，不影响正常生活。
总教头徐明入冬后身子骨就不成了，今日披着那套退伍时顺来的棉甲，拄着红缨枪在孙儿搀扶下目光严肃，面容枯瘦只剩一张人皮，显得很是骇人。
操练结束，朱弘昭大手一挥，二十头羊当场宰杀，炖汤犒赏劳累的士卒。他能做的就是对这些为他效力的汉子好一些，出征前让他们吃的饱饱，免得留下更多的遗憾。
徐明已经不行了，在校场昏厥，小孙子徐青雀瞪着两只圆溜溜眼珠子，看着一帮人抱着他爷爷进入大帐。
帐内，徐明回过来一口气，看一眼孙儿，又满是乞望望向朱弘昭。
“徐老安心，只要朱某此番得胜归来，以弟抚恤青雀。”
朱弘昭拉着徐明的枯瘦大手，徐明浑浊双目淌下泪水，提一口气咬牙说：“新军操练已上正轨，日后公子按着套路操练，精兵不难得也。老夫还有一事要说，请公子务必听劝。”
徐明为朱弘昭的新军操碎了心思，连仅有的孙儿都顾不上照看托付在青阳庄。这次突然病重，徐青雀还是昨日突然从天成卫城带来的。
“我大明精兵以戚公所部为盛，何也？戚公用兵如神是其一，练兵是二。而第三，则是戚家军临战配合以杀敌为主，战后记功，不以首级为功。望公子统军，不以军功首级制为准，否则贪鄙之军临阵怯敌，常常妄杀大明子民，以良冒功，实乃遗祸！”
“外人皆道戚家军军纪无双，而不知战时军纪……望公子此战旗开得胜，为我大明藩屏。孙儿青雀，老夫愿其能投身军旅，为其父、叔报仇雪恨。公子安心，出征前，咱不会给公子添……添晦气……”
说罢，徐明陷入昏迷，他孙儿青雀眨着眼睛，奇怪看着周围悲伤的众人。
随军的李守义担当医官，管着医匠队。见朱弘昭望向他，李守义微微摇头，轻声吐出八个字：“油尽灯枯，回天乏术。”
“多备药材调养，徐公于新军功劳甚大，最后的遗愿说啥也要满足。”朱弘昭说罢，挤出一丝笑容，摸摸徐青雀脑袋。
转身出帐，朱弘昭闭眼长出一口浊气，生老病死，凡人总是如此的无奈。
生命如此的娇弱，才更显珍惜。他要珍惜这来自不易的一世，不仅为自己，也要为这个民族，他肩上担负的很重，重如山。
刘行孝岁数大，出帐安慰道：“公子不必悲伤，徐老一生戎马，最后能按着心愿练出一支新军，这辈子也算不冤。”
“慈不掌军这个道理我懂，徐公最后之言还请刘将军这两日严加告诫，使诸队官记到骨子里去。此次出征塞外，不以首级为功，战时违背，战后夺官。”
刘行孝是南京守备大营体系里的小小千总，在刘时敏被任命为大同镇守时就辞官来大同担任刘时敏卫队长，和朱弘昭也算相熟。
帐外，一队散骑从新平堡而出，直入这所草创校场，当首骑士下马单膝跪地：“公子，鞑子有动静了，大人正在军议。”